L'arte di conservare: materiali, tecniche e capolavori ceramici dell'officina farmaceutica
La conservazione come fondamento dell'arte farmaceutica
Nel corso dei secoli la conservazione delle materie prime e dei preparati ha rappresentato una delle sfide tecniche più complesse per la professione farmaceutica. La necessità di disporre in ogni periodo dell'anno di droghe vegetali, animali e minerali in condizioni ottimali di purezza ed efficacia biologica ha guidato l'evoluzione delle pratiche di laboratorio e la progettazione degli spazi e degli strumenti dell'officina.
I principi di base della stabilizzazione della materia organica affondano le radici nelle pratiche neolitiche di conservazione delle derrate alimentari: l'essiccazione all'aria o al calore moderato, la salagione, l'affumicatura, l'immersione in oli vegetali, resine, mosto cotto, miele e soluzioni ad alta concentrazione zuccherina. I primi speziali mutuarono queste tecniche empiriche, integrandole con un'attenta osservazione dei cicli vegetali e dei tempi balsamici di raccolta, per prevenire i fenomeni di marcescenza, fermentazione, ossidazione e infestazione parassitaria che minacciavano la deperibile matrice dei semplici.
Per rispondere a tali problematiche, l'esperienza farmaceutica si è sviluppata lungo due direttrici complementari:
- La manipolazione e stabilizzazione chimico-fisica: il trattamento preventivo delle matrici per estrarre e concentrare le frazioni attive, riducendo la quota d'acqua e i componenti facilmente alterabili;
- La tecnologia dei contenitori e del microambiente: l'ideazione di recipienti in materiali specifici, calibrati per forma, porosità e chiusura, capaci di isolare il farmaco da agenti degradanti esterni come luce solare, ossigeno, umidità atmosferica ed escursioni termiche.
Dalla chimica spagirica all'isolamento dei principi attivi
Il primo filone di ricerca portò progressivamente alla codificazione di rigorose procedure di selezione, mondatura, essiccazione all'ombra e polverizzazione controllata delle droghe. Con l'assimilazione della scienza medica araba tra l'alto e il basso Medioevo e il successivo apporto dell'alchimia e della spagiria rinascimentale, l'officina speziale si arricchì di raffinate metodologie di distillazione, estrazione idroalcolica, decozione frazionata, concentrazione e cristallizzazione.
Attraverso la padronanza operativa delle trasformazioni della materia, i farmacisti divennero i protagonisti della nascita della chimica moderna tra la fine del Settecento e i primi decenni dell'Ottocento. Dalle loro ricerche sistematiche scaturì la rivoluzione scientifica della chimica estrattiva: figure come Karl Wilhelm Scheele, Friedrich Sertürner (con l'isolamento della morfina dall'oppio nel 1804–1805), Pierre-Joseph Pelletier e Joseph Bienaimé Caventou (con l'estrazione del chinino e della stricnina nel 1820) e Pierre Jean Robiquet dimostrarono per la prima volta che l'azione terapeutica risiedeva in molecole chimiche ben definite, inaugurando l'era della farmacologia contemporanea.
Requisiti tecnici e tipologie dei contenitori da farmacia
Parallelamente allo sviluppo delle tecniche manipolative, l'esigenza di preservare inalterate le qualità chimiche dei medicamenti determinò una rigorosa differenziazione dei recipienti d'officina. Le caratteristiche fisiche, le dimensioni e la natura dei materiali non rispondevano a scelte casuali, bensì a precise necessità chimico-fisiche e microbiologiche:
- Scatole e cassettiere in legno: realizzate preferibilmente in noce, faggio, pioppo o cipresso (legno apprezzato per la sua naturale azione repellente contro i parassiti xilofagi), prive di chiodature metalliche suscettibili di ruggine e spesso laccate o dipinte esternamente. Erano destinate alla custodia di droghe secche permeabili all'aria: radici, cortecce, foglie, fiori essiccati e semi;
- Maiolica e ceramica a smalto stannifero: l'invetriatura a base di ossido di stagno e piombo garantiva una superficie vetrosa perfettamente liscia, vetrificata e impermeabile ai liquidi, priva di porosità e inattaccabile dagli acidi deboli. I vasi maiolicati offrivano una protezione totale contro la fotodegradazione provocata dalle radiazioni solari;
- Albarelli: caratterizzati dal tipico profilo cilindrico con leggera strozzatura centrale ("a vita") e piede svasato, derivato dai modelli mediorientali in bambù e ceramica islamica. La scanalatura centrale consentiva una presa rapida e sicura con una sola mano tra gli scaffali affollati, mentre l'imboccatura con colletto sporgente facilitava la chiusura ermetica mediante un foglio di pergamena o vescica animale inumidita, tesa e legata saldamente con spago;
- Orci, idrie e brocche biansate: provvisti di versatoio a cannella e coperchi coordinati, progettati per la conservazione e la mescita di sciroppi, acque distillate aromatiche, idromeli, oli medicinali, aceti ed estratti fluidi;
- Bocce, bottiglie e fiaschette in vetro e cristallo: recipienti in vetro soffiato verde, ambrato o neutro, impiegati per conservare essenze volatili, tinture, acidi e preparazioni liquide fotosensibili, sigillati con tappi di sughero o vetro smerigliato e mastice di ceralacca.
L'evoluzione artistica: la maiolica rinascimentale e barocca
A partire dal XIV secolo, con la crescente strutturazione corporativa e il prestigio civico assunto dall'Arte dei Medici e Speziali nei centri della Penisola italiana, i contenitori da farmacia acquisirono una marcata valenza ostensiva. I vasi non assolvevano unicamente a una funzione tecnica di deposito, ma divennero elementi centrali dell'arredo della spezieria, concepiti per comunicare decoro, autorevolezza scientifica e solidità economica.
Le manifatture ceramiche italiane — in particolare i celebri centri di Faenza, Deruta, Montelupo Fiorentino, Urbino, Castelli d'Abruzzo, Venezia, Savona e Caltagirone — produssero corredi di straordinario valore estetico. L'evoluzione stilistica passò dalla decorazione trecentesca e quattrocentesca a zaffera blu e motivi fitomorfi gotici, alle armonie policrome del pieno Rinascimento ("istoriato", "grottesche", "foglia verde" e stile "compendiario"), fino agli sfarzi plastici e agli stemmi araldici di epoca barocca e rococò.
Il vertice di questa committenza artistica fu rappresentato dai monumentali vasi per la Teriaca (o Triaca) e per il Mitridate, fabbricati tra il XVI e il XVIII secolo. Questi grandi contenitori biansati a corpo ovoidale, arricchiti da coperchi a cupola, versatoi modellati a mascherone o testa di drago e cartigli con lettering calligrafico latino, custodivano gli elettuari polifarmaci più celebri e costosi dell'antichità, allestiti pubblicamente durante solenni cerimonie cittadine.
I grandi complessi ceramici storici italiani
L'Italia custodisce complessi farmaceutici e collezioni maiolicate di inestimabile valore, conservati intatti nelle loro sedi d'origine o musealizzati:
- Il corredo della Santa Casa di Loreto: straordinario complesso di vasi e fiasche in maiolica istoriata urbinate del XVI secolo, attribuito alla bottega di Orazio Fontana e alla cerchia dei Patanazzi, commissionato originariamente dai duchi di Urbino Guidobaldo II della Rovere;
- La Farmacia degli Incurabili a Napoli: monumentale spezieria settecentesca progettata dall'architetto Bartolomeo Vecchione, impreziosita da oltre quattrocento vasi in maiolica policroma eseguiti dal maestro ceramista Donato Massa, alloggiati nelle originarie stigliature in noce intagliato;
- La Spezieria della Confraternita del Santissimo Sacramento a Roccavaldina: celebre corredo cinquecentesco (acquistato a Napoli nel 1628) composto da oltre duecento vasi, idrie e albarelli in maiolica istoriata ad altissimo pregio decorativo, usciti dalle botteghe roveresche di Urbino.
Dalla produzione d'officina al contenitore industriale
A partire dalla seconda metà del XIX secolo, i mutamenti nella tecnologia farmaceutica e la nascita della produzione chimica seriale modificarono profondamente la fisionomia dell'officina. La graduale transizione dalla formulazione galenica magistrale alla distribuzione su vasta scala di specialità medicinali preconfezionate determinò il declino dell'uso quotidiano dei grandi vasi da farmacia.
Albarelli, orci, idrie e scatole in legno dipinto lasciarono spazio ai flaconi standardizzati in vetro scuro neutro, alle fiale termosaldate, ai tubetti per pomate in alluminio e, successivamente, ai moderni blister polimerici e alluminio-alluminio. I capolavori ceramici dei secoli passati hanno così assunto il valore di testimonianze storiche e capolavori d'arte applicata, preservando la memoria dell'antica civiltà farmaceutica europea.